Paläontologen sagen, sie hätten in dem süddeutschen Bundesland eine neue Art fliegender Reptilien, bekannt als Skiphosoura bavarica oder Bayerischer Schwertträger, in Form eines versteinerten Skeletts entdeckt.
Schreiben in der wissenschaftlichen Zeitschrift Aktuelle Biologie, Hauptautor David Hone vom Londoner Queen Mary College sagte, das vorliegende Exemplar sei deutlich größer als frühere Funde (mit einer Flügelspannweite von sieben Fuß oder zwei Metern) und weise einzigartige Merkmale auf, die bisher unbekannte Evolutionsschritte veranschaulichen.
Flugsaurier, Cousins der Dinosaurier, lebten vor 200 bis 65 Millionen Jahren – sie entwickelten sich von relativ kleinen Lebewesen während der Jurazeit zu riesigen Lebewesen während der Krustentierzeit.
Das von Hone und seinem Team untersuchte Fossil wurde in einem Kalksteinbruch in Solnhofen in der bayerischen Region Franken entdeckt. Die feinen Kalksteinvorkommen der Region machen sie zu einem Traum für Paläontologen und liefern regelmäßig gut erhaltene und detaillierte Eindrücke.
Fossil liefert einen evolutionären Schnappschuss in der Zeit
Das dreidimensionale Skelettfossil hat einen größeren Kopf, einen längeren Hals und einen kürzeren Schwanz als Funde aus früheren Perioden, ist jedoch deutlich kleiner als andere aus späteren Perioden.
Autor Hone sagte über die Entdeckung: „Sie hilft uns wirklich herauszufinden, wie diese erstaunlichen Kreaturen lebten und sich entwickelten.“
„Die Zähne sind ziemlich lang und scharf. Sie dienen zum Durchstechen und Halten“, sagte Hone. „Es wäre ein allgemeines Raubtier kleiner Beute gewesen, das Dinge wie Eidechsen, kleine Säugetiere, große Insekten und vielleicht Fische gefressen hätte. Es lebte wahrscheinlich im Landesinneren, vielleicht in Wäldern.“
Dem Papier zufolge weist Skiphosoura bavarica „zumindest eine Art Mosaik vorhandener Merkmale auf“ und „legt nahe, dass die Entwicklung der Merkmale von Nicht-Pterodaktyloiden zu Pterodaktyloiden wahrscheinlich keine einfache schrittweise Anhäufung von Merkmalen war.“
In Bezug auf Skiphosouras Zwischenstufe heißt es in dem Bericht: „Die nahezu perfekte Übereinstimmung eines Kopfes und Halses vom Pterodaktyloid-Typ mit dem Körper, der kein Pterodaktyloid ist, zeigte, dass der vordere Teil dieser Tiere abstammte, bevor der hintere ‚aufholte‘.“
Co-Autor Adam Fitch von der University of Wisconsin in Madison sagte: „Skiphosoura stellt eine wichtige neue Möglichkeit dar, die evolutionären Beziehungen zwischen Flugsauriern und die Entwicklung und Veränderung dieser Abstammungslinie zu untersuchen.“
Entdeckungen deuten darauf hin, dass fliegende Reptilien an Land immer leistungsfähiger wurden
Obwohl Skiphosoura bavarica nicht alle Fragen beantwortet, die Wissenschaftlern beim Verständnis der Entwicklung fliegender mesozoischer Reptilien, die von Pterodaktyloiden abstammen, Kopfzerbrechen bereitet, sagen die Autoren, dass Cluster von Zwischenformen beginnen, einige der Lücken zu schließen.
Die Autoren des Berichts sagten, die evolutionären Merkmale von Skiphosoura bavarica seien ein klarer Beweis für die zunehmende terrestrische Kompetenz, beispielsweise durch seine längeren Schritte. Dies, sagen die Autoren, würde die seit langem bestehende Annahme bestätigen, dass Flugsaurier an Land leistungsfähiger seien als frühere Flugsaurier.
„Über 150 Millionen Jahre lang haben Flugsaurier unzählige ökologische Rollen geschaffen, eröffnet und aufrechterhalten, die später von lebenden Vögeln und ihren nächsten Verwandten übernommen wurden – von der Jagd auf ozeanische Beute auf dem Flug bis zur Jagd auf terrestrische Beute zu Fuß“, sagte Fitch.
„Durch den Zufall, dass vor 66 Millionen Jahren ein Asteroid die Erde traf, wurden Flugsaurier für immer aus diesen Rollen entfernt.“